I certificati garantiscono la tutela delle informazioni personali su Internet e consentono di proteggere il sistema da programmi software non sicuri. Un certificato Φ un attestato che consente di verificare l'identitα di una persona o la protezione di un sito Web.
In Internet Explorer vengono utilizzati due tipi di certificati:
Un certificato di protezione, sia esso un certificato personale o un certificato di un sito Web, associa una "chiave pubblica" a un'identitα. Solo il proprietario del certificato conosce la corrispondente "chiave privata". La "chiave privata" consente al proprietario di creare una "firma digitale" o di decrittare informazioni crittografate con la corrispondente "chiave pubblica". Inviando il proprio certificato ad altri utenti, si invia in realtα la propria chiave pubblica e si consente ad essi di trasmettere informazioni crittografate, che potranno essere decodificate e lette solo con la propria chiave privata.
La firma digitale di un certificato di protezione rappresenta la carta d'identitα elettronica dell'utente. La firma digitale segnala al destinatario che le informazioni provengono effettivamente dall'utente in questione e non sono state alterate o falsificate.
Per poter inviare informazioni crittografate o con firma digitale, Φ necessario ottenere un certificato e configurare Internet Explorer per il suo utilizzo. Quando si visita un sito Web protetto (ovvero un sito il cui indirizzo comincia con "https"), il sito invia automaticamente il suo certificato di protezione.
I certificati di protezione vengono emessi da autoritα di certificazione indipendenti. Esistono diverse classi di certificati di protezione, che attestano livelli di attendibilitα diversi. ╚ possibile richiedere il proprio certificato di protezione a un'autoritα di certificazione.